Saviez-vous que ? Votre GPS ne fonctionne que grâce aux distorsions temporelles d'Einstein !
Salut, est-ce que vous utilisez votre GPS de téléphone pour vous rendre quelque part et vous vous émerveillez de la façon dont il sait exactement où vous êtes, souvent à quelques mètres près ? C’est assez incroyable, n’est-ce pas ? Eh bien, ce n’est pas seulement une cartographie astucieuse ; c’est en fait grâce à une science incroyablement folle qu’Albert Einstein a découverte il y a plus de cent ans : la théorie de la relativité !
Voici la partie intéressante : les satellites qui rendent le GPS possible filent constamment autour de la Terre à une vitesse vertigineuse de 14 000 kilomètres par heure (environ 8 700 miles par heure !) et ils orbitent également très haut, loin de l’attraction gravitationnelle plus forte de la Terre. Or, selon les théories de la relativité restreinte et générale d’Einstein, la vitesse et la gravité affectent la vitesse à laquelle le temps passe.
En raison de leur vitesse incroyable, les horloges des satellites fonctionnent en réalité un tout petit peu plus lentement que les horloges sur Terre. Mais ensuite, parce qu’ils sont si hauts, là où la gravité de la Terre est plus faible, cela fait en réalité fonctionner leurs horloges un tout petit peu plus rapidement que les horloges d’ici. Ces deux effets se combattent en quelque sorte, mais l’effet de la gravité l’emporte, faisant fonctionner les horloges des satellites 45 microsecondes (c’est-à-dire 45 millionièmes de seconde !) chaque jour plus rapidement.
Maintenant, 45 microsecondes peuvent sembler pratiquement rien, mais lorsqu’on parle de signaux voyageant à la vitesse de la lumière, même cette différence minuscule peut fausser un calcul GPS de kilomètres chaque jour ! Si les ingénieurs ne prenaient pas constamment en compte ces distorsions temporelles relativistes et ne les ajustaient pas, votre GPS ne serait pas capable de faire la différence entre votre rue et la ville voisine. C’est un exemple fantastique, réel, de la façon dont même les théories scientifiques les plus abstraites peuvent avoir des applications pratiques et quotidiennes que nous utilisons constamment. Plutôt dingue, non ?