Saviez-vous que le penny lâché d'un gratte-ciel n'est pas vraiment un missile mortel ?

Vous connaissez cette scène de film classique, n’est-ce pas ? Quelqu’un laisse tomber un penny du sommet d’un gratte-ciel imposant, et le méchant en bas est censé être en danger de mort à cause de cette petite pièce qui accélère. C’est un moment super dramatique qui a été gravé dans notre imaginaire collectif, nous faisant réfléchir à deux fois avant de marcher sous de grands bâtiments lors d’un lancer de pièce !

Eh bien, voici une petite vérification amusante de la réalité qui pourrait vous faire dire ‘Ouah !’ : Il s’avère que ce penny ne sera pas du tout un missile mortel. En fait, si vous laissiez tomber un penny du sommet de l’Empire State Building, il ne serait même pas assez puissant pour fissurer le trottoir, et encore moins pour causer des blessures graves à la tête de quelqu’un.

Le secret ? Tout cela se résume à quelque chose appelé la ‘vitesse terminale’. Lorsqu’un objet tombe, la gravité le tire vers le bas, le faisant accélérer. Mais à mesure qu’il accélère, l’air qui le pousse – appelé résistance de l’air ou traînée – augmente également. Finalement, la force de la résistance de l’air devient égale à la force de gravité qui tire l’objet vers le bas. À ce moment-là, l’objet cesse d’accélérer et continue de tomber à une vitesse constante, sa ‘vitesse terminale’.

Pour quelque chose de petit et relativement léger comme un penny, sa vitesse terminale est étonnamment basse – seulement environ 48 à 80 kilomètres par heure, selon la façon dont il culbute. Pensez-y : c’est comme être frappé par une goutte de pluie, ou peut-être une balle de baseball lancée très vite qui a perdu la majeure partie de son élan. Cela piquerait certainement un peu si cela vous frappait, bien sûr, mais cela ne s’enfoncerait pas dans votre crâne ni ne traverserait un pare-brise de voiture. L’énergie n’y est tout simplement pas car il ne peut pas accélérer indéfiniment.

Alors, la prochaine fois que vous verrez cette scène de film dramatique, vous pourrez impressionner vos amis avec une petite astuce de physique ! Le véritable danger des objets qui tombent des gratte-ciel provient généralement d’objets plus grands, plus lourds ou ayant une forme plus aérodynamique qui ont des vitesses terminales beaucoup plus élevées. Mais un humble penny ? Il est plutôt inoffensif une fois que la résistance de l’air a fait son œuvre !